美国现有各类高等院校3130多所，主要为文理学院、独立专业学院和综合性大学。美国高等院校 半数以上是私立的，因为这些大学最初主要是由教会和其它宗教团体创立的。另外，全美五十个州中，几乎每个州都几所由州政府或当地出资创办的公立大学，虽然 经费主要来源于政府机构，但学制和课程设置并无多少差别。

一般来讲，综合性大学规模比 较大，代表着美国科研的最高水平，培养大批高层次的专业技术人才。这些院校除教学外，还承担着美国政府的大量高精尖的科研任务。著名的高等学府有：哈佛大 学、麻省理工学院、斯坦福大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、乔治．华盛顿大学、加州大学、康奈尔大学、普林斯顿大学、波士顿大学等。

另 一方面，文理学院（Liberal Arts Education）是美国高等教育的一个特色，它把精力完全放在教学上，培养学生表达能力和分析问题的能力。一般来说，由于规模比大学要小，不设专门的 科研机构，文理学院更重视自然科学、社会科学、艺术、历史、哲学、人文等领域内的课程，但在工程学方面比综合性大学落后一些。进入一些优秀的文理学院学习 比很多综合性大学，竞争要激烈的多，因为这些学院招生人数很少（相对于大学，尤其是公立大学来说），实行类似“精英教育”。这些文理学院毕业的学生进入大 公司工作或进入著名综合性大学深造的可能性相对来说就很高。